3月-4

　外に飛び出ると、軽自動車が大学の裏手側にある駐車場に、止まっていたのがわかった。
　自動車から少し離れた、植え込みの側にしゃがみ込んでいる篠崎と目が合う。
　蚊帳の外に出ていた男は俺を見て笑った。
「あ、終わりました？」
　ヤツはのほほんと立ち上がって、俺に近づいてくる。
　俺は軽く首を振って後ずさった。
「隆介！捕まえろ！逃げんな智昭」
　薫さんの声に、俺は一度振り返る。
　俺を追いかけて降りた薫さんに、きつい眼差しで睨まれた。
「え？」
　わけがわからない、といった表情の篠崎は、それでも薫さんの言うとおりに動いた。
　つまりは俺を捕まえる、という行動。
　前後を挟まれている状態で、左右に視線を走らせる。
　こっちは、建物で行き止まり、じゃ、こっちに......。
　そんな瞬時の判断。でも、それでも長身の男の方が動くの早かった。
　走り出した俺の腹に、篠崎の腕が回る。
「わ」
　そのまま、俺は薫さんの恋人に抱っこされるように持ち上げられてしまった。
「は、なせ！」
　拘束する腕を外そうとするが、現役大学生の力に、社会人1ヵ月未満の力では適わない。
「どうしたんですか」
　篠崎は俺を抱き上げて、駆け寄ってきた薫さんに尋ねる。
「いや、それが......」
　どう説明してよいのやら、と薫さんは考える仕草をした。
　今だ。
　俺の身体を抱き上げる男を見上げて、背伸びをする。
「なッ」
　驚いた、篠崎のまんまるな目。
　俺が押し付けようとした唇は、男の唇に触れる前に突き放された。
「智昭?!」
　声から、俺は薫さんも驚いているんだと察する。
　顔を見る余裕はなかった。
　また篠崎に捕まらないうちに、突き放された手が俺の動きを妨げないうちに、逃げる。
　ばあか！俺が野郎になんてキスするかよ！
　べえっと舌を出したい気分だ。
　まあ避けてくれなければ当たってたかもしれないが、それは事故だと思うことにするから別にいい。
「なに逃してんだよッ！」
「そんなこと言ったって」
　恋人同士が諍う声が、遠くなる。
　俺は、まんまと逃げおおせた。



　すっかり暗くなった夜道を歩く。
　これでよかったんだ。と、俺は1人笑った。
　和臣は......俺に、会いたくないんだから。
　まっすぐ家に帰る気にもなれなくて、俺は公園に立ち寄る。
　よく、和臣と一緒に来た公園だ。
　緩やかなコンクリートの滑り台の横っ腹に開いた、子供がくぐるだけの穴。
　2人で入った時のように、今日は1人で入り込む。
　足を抱えて座って、俺は壁に寄りかかった。
　硬い。ここってこんなに居心地悪かったっけ？
　湾曲したトンネルの側壁は、頭も当たって座りにくい。
「......」
　居心地が良かった理由を思い出して、俺は泣きそうになった。
　ああそっか。俺、アイツに寄りかかってたんだ。
　柔らかくて暖かい壁に寄りかかってたから、居心地良かったんだと思い当たる。
　ふわりと抱きしめられる感覚を思い出して、俺は膝に顔をうずめた。
　時々、このどうしようもなく揺らぐ心を、なんとかしたい。
　早く早く。......慣れればいいのに。
　ポケットに押し込んだままのケイタイが、ぶるぶる震える。
　着信のようだが、今は誰とも話したい気分じゃなかった。
　画面を見ることもなく取り出して、電源ボタンを押す。
　一時的に明るくなったトンネルの内部も、ケイタイの電源が落とされたことで、また暗くなった。
　明かりは薄っすらと中に入り込んでくる公園の街灯ぐらいだ。
　......そろそろやめないとな。こんな感傷。
　そう思いながら、俺は動けなかった。



「っくしゅ！」
　さすがに、3月の夜は冷える。
　手足の感覚がない。ずっと膝を曲げていたから動かすと、関節に違和感を感じた。
　時間を確認しようとして、ケイタイを取り出す。
　電源を入れてみて、驚いた。
　留守電17件。メール、24件。......着信36件。
　見てみると、薫さんが大半。留守電には兄からのも、家からのもあった。
　時間を見てみて納得する。
　もう11時だ。仕事を始めてからは殆ど真面目に帰っていたから、心配したんだろう。
　背中を曲げたまま立ち上がって、トンネルから出る。
　伸びをすると、背中が変な音を立てた。
　とりあえず、家には電話するか。
　散々怒られることは目に見えているが、それでも連絡しないわけにはいかない。
　数少ないアドレス帳から『自宅』を呼び出す。
　発信を押そうとしたとき、ケイタイが震えた。
　無言でその画面を見つめる。
　知ってる、番号。一番に登録して、今は消した番号。
　でもこの11桁は、大事なものだから、忘れることなんてできなかった。
　しばらくなり続けたケイタイが電話を留守電に繋げた。
　ご用件のある方は～とお決まりの女性の無機質な声と、ピーッという発信音。
　俺は、息を詰めた。
『こんばんは、ともあきさん』
「ッ......」
　機械越しだけど、電波状態も良くないみたいだけど。
　入ってきた声に俺は膝から力が抜けた。
　早く電話に出ないと。
　そう思えば思うほど、身体が動かない。
　公園のど真ん中で腰が抜けて、座り込むなんて情けない。
　たぶん、人が通りかかったら俺を見て驚くだろう。
　ずりずりと這って、滑り台に寄りかかるので精一杯だ。
　それだけ俺が和臣に飢えていたんだと思うと、ホント涙で前が見えなくなる。
　1人でも大丈夫なんて、......こんな状態じゃ言えねえな。
　ケイタイを耳に当てて、和臣の声を聞く。
　俯くと、重力に従って目からなんか落ちそうだった。
『聞いたよ。今行方不明なんだって？』
　朗らかな声。でも、なんか違う。
　どう違うのかはわかんねえけど、少し、なんか。
　他人行儀な、気がする。
『家族の人が心配するから、早く帰ってあげてください。......今日、いけなくてごめんね』
　......お前は心配しねえのか。
　そんな明るい声で、ごめんねなんて言われても気持ちが感じられない。
　和臣の声は、友人にかけるような親しみはあったが、心の篭もらないからっぽの声だった。
　無理やり言わされているような、そんな声。
『就職もしたんだってね。おめでとう。もう大丈夫だね智昭さんは』
　じわり。
　浮かんだ涙が、地面に落ちる。
　公園の砂が水を吸って、そこだけ黒くなった。
　俺の、名前。呼ばれてる気がしない。
　お前誰に電話してると思ってんだ。
『俺は普通。大学にもちゃんと行ってるよ。もうすぐ4年生だから、いろいろいそがしくなってきてめんど』
　ピー。
　そこで留守電が途切れた。
　しばらく待っても、またかかってくる気配はない。
　短い、電話だった。
「......」
　そろそろと息を吐いて目元を拭う。
　誰からか、和臣に連絡がいったのか。
　だからコイツは俺に電話してきたんだろう。......でなきゃ、寄越すわけない。
　......帰るか。
　迷惑掛けたいわけじゃない。
　よろりと立ち上がる。
　手足に力が入らなくて、滑り台に寄りかかったまま深呼吸を繰り返した。
　早く帰ろう。
　もう考えるのも面倒だ。
　気力が一気に萎えていくのを感じながら、歩き出す。
　まっすぐ、いくつかある公園の出入り口の1つに向かっていたから、誰かが反対側からの出入り口から、入ってきたことに気付かなかった。
　気付いたのは、その人物が大声を出したから。