花嫁の契約-1

　冷たい石の廊下を、鳥の頭をした強靭な肉体をもつ魔族に引っ張られるように歩く。
　そのときのジークリードは、酷い状態だった。ぼろぼろの服装に、やせ細り、皮と骨になった肉体。
　自らの足では歩ける状態になかった。
　恐ろしい外見の魔族に連れられて着いた先には、王座のある広間。
　そこの上座には、一つの椅子があった。
　王座には、二本の角と鋭い牙を持つ鬼が座っている。その隣に立っているのは羽根の持った魔族。
　幼いジークリードは、その時ひどく怯えていた。
　鬼は、寝物語に母親に聞いた、御伽噺に出てくる閻魔様そのものの姿をしていたからだ。
「ベンノ。その子が、甥の花嫁かい？」
　鬼は、深みのある意外に優しい声を出した。
　鳥頭の魔族が、はい、と頷いてジークリードを床に下ろして跪く。
　ひんやりした大理石の床に、ジークリードは頭を摩り付けるようにして頭を下げた。
　目の前にいるのは、暴君と言える村の領主を追って殺した人物だ。
　今まで以上に酷い扱いを受けるに違いないと、ジークリードはカチカチと歯を鳴らした。
　新しい領主は、貢物を献上するように村に通達をしてきた。隣村もそうだったと聞く。
　村には何もなかった。しかし服従の証に何かを献上しなければ、全てを燃やすと脅されたのだ。
　そこで、貢物の内容は問わないと言われた村は、1人の子供を選んだ。
　それがジークリードだったのだ。
　働き手になるにも、貧困と飢えでジークリードもぼろぼろだったが、他には更に幼い子供か老人しか残っていない。
　ジークリードは、そのとき自分は村のため、家族のために死ぬのだと覚悟を決めていた。
「顔を上げなさい」
　その声が、自分に向けてかけられたものだと、しばらくたってから気付いたジークリードは、ゆっくりと顔を上げた。
　強く奥歯を噛んで、ともすれば叫び出しそうになるのを必死で堪える。
　視線はかすんで、鬼の輪郭をぼんやりとしか捕らえられなかった。
「......まだ子供じゃないか！」
「ひっ！」
　荒立った怒鳴り声に、ジークリードは額をぶつける勢いで頭を下げて縮こまる。
　声の主は、鬼の隣に立った羽根を持つ魔族。
「叔父貴。あんなガキを、俺に押し付けんのかよ」
「そう言うなアルトゥール。こちらで過ごすことになるお前に、いい遊び相手になる。可哀想な子なんだよ。これ以上食べ物も衣類も土地も、差し出すものがありませんからって送り出された子だ」
　隣村は、征服した魔族に牛を50頭捧げ、離れた町は金貨と肥沃な作地を捧げた。
　ジークリードの村は、領主の横暴に疲弊し、生きる糧も力も失っていた。
「じゃあいらねえじゃんこんなの」
　そっけなく口にされた言葉に、ジークリードはがばっと顔を上げた。
「なんでもします！だから......みんなをころさないで！」
　自分を貰ってくれと、その羽根の魔族に必死に頼み込む。
　服従の証に貢物を。拒否すれば命を奪い取る。
　それが魔族の出した条件だ。
　貢物を受け取ってもらえなければ、この条件が当てはまってしまう。
　お願いします、と何度も額を床に擦りつけるジークリードに、アルトゥールと呼ばれた魔族は近づいた。
　ジークリードの前髪を掴み、無理やり頭を上げさせる。
　涙目で怯えながら見つめる子供に、魔族は笑った。
　金の瞳はネコのように縦に割れている。整った顔をした、少年と青年の間ぐらい年の魔族だった。
「叔父貴は、今回の貢物を俺の花嫁にするつもりらしい」
「はな、よめ？」
　意味がわからなくて聞き返す。
「お前のことだよ。けどな、俺ロリショタ嫌いだし。泣き虫嫌いだし。なよなよしたヤツ嫌いだし。お前なんか花嫁なんて認めない」
　彼の言葉に、ジークリードは青ざめた。
　認めないということはどういうことなのだと、必死で思考を巡らす。
　自分が村に帰ることになれば、貢物がなかった反抗の意思がある村として、皆、虐殺されてしまうかもしれない。
　それは絶対に嫌だった。
「ぼくをはなよめにしてください！おねがいです！」
　幼いジークリードは少年に縋った。
「俺の花嫁になるのは厳しいぞ。苦しい目にも合うぞ。それでもいいのか」
「いいです！」
　きっぱりと言い切った子供に、アルトゥールはぐしぐしと乱雑に頭を撫でた。
「ところでガキ、いくつだ」
「7さいに、なりました」
　指で７を示して、アルトゥールを見つめる。
　羽根の魔族はうんざりした表情をした。
「赤ん坊と一緒じゃないか。......ベンノ」
「はい」
　鳥頭の魔族を呼んで、ジークリードの胸倉を掴んだ。
　アルトゥールが軽々とベンノにジークリードを投げつける。
「こいつの教育係になれ」
「はい」
　投げられたジークリードを抱きしめて、ベンノはぎょろりとした目を向けた。
「ガキ。お前が成人するまでに、俺の花嫁たる資格を持つようになれ。もしなれなかったら、お前は村に返品だ」
　せいぜい頑張れよ、そう言って羽根の魔族は笑った。



　魔族には、いくつものルールとなる『契約』があった。
　基本となるのは、人間の世界を征服する際にも使った『搾取の契約』。
　服従の証に貢物を。拒否すれば命を奪う取る。
　これは、貢物を差し出した時点で、その者たちは魔族の庇護下に置かれることとなった。
　定期的に、貢物を差し出さなければならないが、その代わりに手厚い保護が受けられた。
　『災害の契約』天災で被害を被ったとき、本来の寿命でなければ搾取の契約の元に魔力での治療、蘇生を受けられる。
　『悪意の契約』悪意をもって、人や物を傷つけた際には魔族がその罪の重さによって罰を与えた。無為であれば、程度にもよるが魔族が保障をした。
　『傲慢の契約』他人を卑下する行為は制限され、逆に弱いものに対し、優しく振舞うことを強制された。
　他にもいくつかあるが、これらは弱い立場の人間にとっては、とても生きやすい条件となった。
　結果、魔族が支配者となったせいで、困ることなどほんの一握りの人間しかいなかったのである。