5月-2

「ちょっと、待って！」
　掛けられた声は当然無視。
　公園の裏手は、美術館の中庭に繋がっている。
　そこから中に入って入り口から出れば、男を撒けるだろう。
　......誰かと、俺を勘違い、か......？
　息を切らしながら中庭に入って、ふとそう思った。
　そうだ。俺には友達なんていないから、誰かと勘違いをしたのだ。
　それなら逃げるなんて、無様なことをしなければよかった。
　ふっと肩の力が抜け、上がった呼吸を整えながら、背後を振り返る。
「......」
　ぎゃあ。
　全速力というその言葉が相応しいぐらいの勢いで、男が追ってきていた。
　足を縺れさせながら、俺も慌てて走り出す。
　室内に逃げるはずだった俺の脚は、入り損ねて中庭を素通りして、また公園へ逆戻りしてしまった。
　と、止まって人違いって言おう。そうすれば大丈夫、なはず......。
　頭ではシュミレーションが出来ているが、身体は言うことを聞かない。
　猛ダッシュだ。
　犬か貴様。逃げてんのに付いてくるんじゃねえよ。
　俺は心の中で悪態を付いた。
「逃げないで、話を聞けよ！......待てって！」
　背後から聞こえるイラついたような声。
　それは、俺の脚を早くすることはあっても、止める効果はまったく無い。
　ああでも。
　ニートの体力を舐めるんじゃねえ。
　小学生にでさえ、体力勝負で勝つなんて、夢のまた夢なんだから。
「わっ」
　運動不足の重い手足に加え、酸欠状態でくらくらとし始めた俺は、公園に所々生えている木の根に足を取られ、無様に頭から地面にダイブしていた。
　いったぁ......。
　転んだ衝撃が落ち着いた一瞬後、痛みを知覚して、じわっと涙が浮かびそうになる。
　鼻の頭が、ひりひりする。
　でも、こけて泣くなんて、ガキ同然じゃないかとぐっと堪えた。
　痛みをやり過ごそうと身体を丸めると、俺の上に影が出来た。
「頭からいったけど、大丈夫？」
　心配そうに覗き込むのは、俺を追いかけた男。
　覆いかぶさるように。否、俺が逃げないように近い。
　俺はぎゅっと身を縮め、男を見返した。
「ひ、ひ......」
「ひきつけ？誰か呼ぼうか」
　違うってのばか。
　慌てて周囲を見回す男に、俺はぐっと奥歯を噛む。
　ちゃんと言えば、大丈夫。
「人違い、です......」
　掠れた小さな声しか出なかったが、ちゃんと言えた。
　俺は、てめえなんか知らないぞ。
「は？」
　わずかにしかめられた眉間に、俺はびくびくしてしまう。
　自分でも、この怯え方は異常だとわかっているが、止まらない。
　身動きとれず、見上げるしかない俺を見下ろしていた男は、不意に笑った。
「人違いじゃないよ。君でいいんだ」
　なにがいいんだ。詳しく述べろ。俺にわかるように短くな。
　親しげに笑みを浮かべる男に、俺は警戒心を解くことはない。
　まるで毛を立てて威嚇するような俺の態度に、男は苦笑を浮かべた。
「参ったな。俺怯えさせた？」
　ええ。俺、完全にビビッてます。
　だから早くどっか行ってください。......起き上がれない。
　地面に這ったまま男が動くのを待つ。
　避けてくれるのかと思いきや、男は手を俺に向かって差し出した。
「何もしないよ？ほら......」
　ちょいちょいと招くように指を動かす。
　その指先と、男の顔を交互に見る。
　俺の緊張を解すように、男は優しそうな笑顔を浮かべていた。
「君が逃げるから、つい追いかけちゃったんだ。俺は、怖くないよ」
　柔らかな声で、男は俺に話しかけてきた。
　その声のおかげか不思議と落ち着いてきたが、どう反応を返していいかわからない。
　戸惑いを表したまま、見つめるのみだ。
　男は、俺が手を伸ばすまで、向こうから触ろうとはしなかった。
　けして短くない時間が経った後。
　こう着状態をどうにかしたい、とようやく俺は動き出した。
　おそるおそる、その手に自分の手を乗せる。
　これで、いいか？
　男の反応を待った。
「落ち着いた？話、聞いてくれるかな」
　男は目を細めて優しげに微笑む。
　まるで褒められたような感じ。
　暖かい手でやんわりと握られて、こくんと頷いていた。
　......話も聞かずに逃げるなんて、考えてみれば非常識だ。
「鼻の頭、赤いよ」
　右手は握られたまま、左手で鼻を触られる。
　血は出てないね、と言いながら、男の手は俺の頬を辿り、顎下や首をさらりと撫でた。
「立てる？」
　男がぐっと手を引っ張った。
　その手に引かれてよろりと俺は立ち上がる。
　男は甲斐甲斐しく、服についた草を払ってくれた。
　意外に紳士じゃねえかこのやろう。
「ちょっと、そこのベンチに座ろうか」
　促されるままに男と歩いて、空いていたベンチに腰を下ろす。
　その間、手は握られたままだった。
　えと、そろそろ離してくれても......。
　男の手を振り払おうと、くっと軽く手を引いてみる。
　が、しっかり握られた手は離れない。
　くいくいと俺が何度も手を引いていると、男が口を開いた。
「俺のこと、覚えてない？」
　問われてまじまじと男を見る。
　こげ茶の短髪が、きらきらと太陽の光に光る。
　すっとした彫りの深い鼻筋。きりっとした眉に形の良い二重の瞳。
　いーえ。こんな美形、まったく心当たりありません。
　しばらく見て考えたが、最後にその結論に達した俺は、ふるふると首を横に振った。
「マジで？俺、そんなに印象薄いと思ってなかったんだけど......」
　俺の反応にがっくりとショックを受けて、項垂れている男。
　知らんもんは知らんがな。
　それより手が気になる。
　どうにかして手を引き抜こうと動かしていると、がばっと顔を上げた男が俺を見つめた。
　ち、近いぞこら。
「......」
　驚いて、俺はわずかに身を引いた。
　見詰め合っていると、男は血色の良い薄い唇を動かした。
「お弁当は温めますか？お箸は何膳お付けしましょう。アイスとは別の袋にお入れしますね」
　......あああ?!
　羅列された言葉に、俺は男の正体を知った。
　4月に起こったことが鮮明に蘇ってくる。
　二度と近づかないと心に決めた、あのコンビニの店員が、俺の目の前に、いた。
　ダサい制服とサンバイザーがないせいで、誰だかわからなかった。
　......私服だとよりいい男なんじゃないか。死ね。
「わかった？」
　俺の表情から、ようやく思い当たったことを知った男は、満足したように頷く。
　あのあと、つり銭を受け取らずに帰った俺は、兄に怒られた。
　昔っからのプロレス好きな兄に、関節技を決めらて散々いじめられたのだ。
　しばらく首筋に違和感が残った。
　お前が変なことするから、するから俺は......！
　プチ対人恐怖症を埋め込んでくれた当の本人を目の前に、俺はつい恨めしそうに睨んでしまう。
「これ、ずっと渡したくて。コンビニにも来なかったから気になってたんだ」
　俺の思いとは裏腹に、機嫌の良さそうな男は、すっとポケットに手を突っ込むと、じゃらり小銭を差し出してきた。