花嫁の契約-3

　部屋を重く取り囲むのは沈黙。
　アルトゥールは長考に入っていた。
　ジークリードの駒は、キングとクイーンとポーンのみだ。
　盤上には、それよりもおおくアルトゥールの黒い駒が残っている。
　アルトゥールには見えていることだろう。この先どう駒が動いていくか。
「......パペチュアルチェックだと？」
　ぽつんと呟いた。
　眉間には深い皺が寄せられている。
　アルトゥールの脳内で繰り返されるシュミレーションでは、もっと駒が少なくなっているはずだ。
　そしてそこまで進んだ先に待っているのは、『３回、盤上が同じ形になったら引き分け』というルールに従った手しか残っていない。
　チェックメイトされれば、当然負けが確定する。
　しかし、それを拒否しようとすれば、引き分けに持ち込むしかないのだ。
　アルトゥールは悔しそうに唇を噛んで、それから肩の力を抜いた。
「いいだろう。今回は引き分けだ」
　局面はまだ終わっていないが、決着は既に着いた。
　そうアルトゥールは判断したのだ。
「よ、良かった......」
　紙のように蒼白になったジークリードは、ほっと胸を撫で下ろした。
　指先が氷のように冷たい。
　血の巡りが悪くなっている。
　ジークリードはボードを片付けようと手を伸ばした。
「冷たいな」
「！」
　緊張で強張って震えていた指を、アルトゥールが掴んだ。
　暖めるように握りこまれて、ジークリードは固まる。
　彼は言った。勝ちか引き分けに持ち込めば、花嫁に認めようと、これが最後の試練だと。
「寝室でも、このような指で夫に触れるつもりか？」
　ジークリードの指先が、アルトゥールの手で彼自身の唇に押し付けられる。
　官能的な仕草に、ジークリードは喉を鳴らした。
「もういい。下がれ」
　アルトゥールはふっと目を伏せるとジークリードの手を離し、退室を命じる。
「今夜は、指示があるまで起きていろ」
　待ちに待った『初夜』のお誘いに、ジークリードはぎくしゃくと強張った身体のまま退室していった。



　やっと。
　やっとだ。
　実感を噛み締めるように、ジークリードは廊下を歩いていた。
「魂抜けてるわよ、どうしたのジーク」
　中庭の見えるところにさしかかり、庭園の手入れを手伝っていたハイデマリーが、ぼんやりと歩くジークリードに気付いた。
「ハイデマリー！」
　ジークリードは嬉しさのあまりにがばっとハイデマリーに抱きつく。
「きゃっ」
「ようやく俺『花嫁』になれた！今日は『初夜』だ！」
「えええ?!おめでとう！」
　急な抱擁に驚いていたハイデマリーだったが、ジークリードの言葉に満面の笑みを浮かべてぎゅっと抱き返す。
「良かったわね、頑張った甲斐があったじゃない！」
「ありがとう」
　離れたハイデマリーにばしばしと強い力で叩かれ、ジークリードはへらっと顔を崩した。
「先、越されちゃったなあ」
　喜んでくれたハイデマリーだったが、ぽつんと呟くと少しだけ寂しそうな表情を浮かべる。
「あ...ごめん、俺......」
　自分と同じように早く『花嫁』になりたいと切望しているハイデマリーに、ジークリードは気まずい表情を浮かべた。
「なあにその顔。わたしだって、立派な花嫁になるんだからね。魔法の使えない貴方より、ずうっと優秀なんだから」
　先ほどの寂しさなど微塵も感じさせないハイデマリーに、ジークリードも少しだけほっとした。
「だよな。ハイデマリーならきっとベンノ様を尻に敷くよ」
「まあ、なんてこと言うの。わたしほどの淑女はいないわよ」
「淑女？どこにいたっけ」
「ジーク！」
　軽口を叩きあって、笑っているとそこに下半身に馬の胴体を持つ魔族が現れた。
　本来なら馬の顔がある場所には、女性の上半身がついている。
　ハイデマリーの魔法の師匠であり、教育係でもある魔族だ。
「クレメント様」
　自分の師に対し、ハイデマリーは深く頭を下げた。
　ジークリードも同じように一礼する。
「ハイデマリー、ベンノ様がお呼びだよ」
「はい。今行きます。......ジーク、今夜はちゃんと身体洗うのよ？」
「わかってるって」
　釘を刺して去っていくハイデマリーにジークリードは軽く舌を出す。
　それを眺めていたクレメントは、呆れた表情になる。
「......仲いいわね、あんたたちは」
「姉弟みたいなものですから」
　上機嫌で答えるジークリードに、クレメントは微妙な表情を浮かべる。
　哀れむような、諦めたような、そんな表情だ。
「クレメント様？」
「さあ、部屋に戻りな。いつお声がかかるかわかんないよ」
「はい！」
　そうだ、今夜を素晴らしいものにするために、万全の状態でいなければいけない。
　クレメントに再度頭を下げると、ジークリードは急いで自室へと戻った。



　入浴剤には、乳液の入った柔らかいものを使った。
　自分の世話をしてくれている小鬼たちが、丁寧にエステやパックをしてくれる。
　エステなど好きではないが、かさついた肌では抱き合ったときにアルトゥールに嫌われる。
　つま先から髪の毛までつやつやに磨かれて、ジークリードはソファーに座って呼ばれるのを待っていた。
　日はとっくに暮れている。
　そわそわ、そわそわ。
　どうにも落ち着かず、ドアを見ては時計を見る。
　緊張しっぱなしで、指先が冷えていることに気付いて、ジークリードは両手を口元に当てると、はあ、と息を吹きかけた。
　熱を与えて、逃がさないようにとタオルで包む。
　意識して手を温めていると、コンコンとドアがノックされた。
「ジークリード。準備はいい？」
　ひょっこりと顔を出したのは、アルトゥール付きの侍女だ。
　接する機会も多いため、もう既に顔なじみである。
「もちろん！」
　きらきらとまばゆい笑顔を振りまいて、ジークリードは立ち上がった。
　身体は、白い清潔な長衣だ。腰の紐を外せば、すぐに脱げられるようになっている。
「じゃあ付いて来て」
　全身を見て一度頷いた侍女は、先立って歩き出した。
　その後を、ジークリードはついて行く。
　高鳴りすぎる心臓が痛い。ベッドの上にアルトゥールがいると考えると、鼻血が出そうだとジークリードは思った。
　実際に鼻血を出しては堪らないから、できるだけ気をそらそうといろんなことを考える。
「ここよ」
　長いようで短い移動時間は終わり、一つの重厚な扉の前で侍女は立ち止まった。
　そこは、アルトゥールの部屋ではなかった。
　『初夜』は『花嫁の契約』を完了させるために必要な儀式の一つだ。
　場所も普段使用している場所ではなく、特殊なんだろうと考えて、ドアノブの手をかけた。
「ジークリード。いいこと、この部屋に入ったら、夜が明けるまで出てきては駄目よ。それから性交はちゃんと最後までやること。いいわね？そうすれば、契約は完了して貴方の村は助かるの」
「はい」
　むしろ夜明けが来ても、アルトゥールを離さないかもしれないともやもや考える。
「じゃあ、頑張って」
「......？」
　少しだけ残念そうな笑みを浮かべて、侍女はジークリードを送り出す。
　その微妙な反応が少しだけ気になったが、それよりも待ちに待った時間が始まることに、ジークリードはドアを開けた。
　鼻をくすぐるのは、甘いわずかな花の香り。
　部屋には、魔法で作られた仄かな光を放つ球体が浮いていた。
　そして中央には、キングサイズのベッドが一つ。
　天蓋から伸びるベールに包まれている。
　その中で、身じろぎする人の気配。
　少しは、アルトゥールも緊張しているのだろうか。
　自分が入ってきたことがわかっているのに、一言も発しない。
　ジークリードは、そっとベッドに近づいて、ベールを上げた。
　中にいた人物に近づき、肩にそっと手をかけようとして。
　そして止まった。