8月-1

－暑中お見舞い申し上げます－



　海水浴後の水曜日。
　それはそれは、気が重かった。
「......」
　いつものように、ヤツのバイト終わりに間に合うように家を出たはずなのに、足取りが重くて、全然進まない。
　熱い、視線。
　海でのことを思い出すと、勝手に顔が赤くなる。
　なんで、あいつは俺にキス、したんだろう。
　無意識に、唇に指が伸びる。
　下唇を指先で撫でて、俺ははっとして止めた。
　会えばなんか、わかるかな。
　そう思っていても、『なにか』わかるのが怖くて、俺の足はコンビニに行くには遠回りの道を選んでいた。
　一瞬、向かわずに家に帰ってしまおうかとも思ったが、それはそれで後味が悪い。
　家には、兄も帰ってきてるしな。
　「くろんぼニートめ！」海で日に焼けて真っ黒になって帰った俺に、兄はそう吐き捨てた。
　嫌な呼び名だ。ニートなら本当のことだからまだ許せる。
　けど、くろんぼって、なんだよ。
　はあと、俺は深くため息を吐く。
　......俺が着くまでに、あいつが帰ってたら、いいのに。
　そんなことを考えながら、俺は歩いた。
　遠回りに遠回りを重ね、俺がコンビニに着いたのは、11時をもう回った頃だった。
　壁に張り付き首だけ伸ばして、コンビニの様子を伺う。
　......いた。
　コンビニ店員は、帰っていなかった。
　俺がいつも待つところに所在無さげに立ち、気落ちした表情をしている。
　一時間も待って、来ないんだ。
　お前、帰れよ。
　そう電波を送るが、ヤツはそこに立ったままだった。
　携帯で暇つぶしをすることもせず、ただ、俺を待っている。
　大型犬がしょんぼりとしているようで、胸が痛んだ。
　......。
　俺はそっと壁から身体を離した。
　ゆっくりと、男に近づく。
　コンビニ店員は、俺に気付いたようだった。
　満面の笑みを浮かべるのかと思いきや、少しだけ眉根を寄せて、切なそうな顔をする。
　そんな顔、すんなよ。見たくない。
「ともあきさん」
　ヤツの声が、俺を呼んだ。
　思わず、足が止まる。
　距離はまだ遠い。でも、足が出ない。
　あいつも、俺に近づこうとしない。
　のに。
「こっちに来て」
　俺を招く。
　手が、俺に差し出される。
「一緒に、行こう？」
　なんだてめえ。用があるならお前から来いよ。
　俺は立ち止まったままだ。ヤツだって、動かない。
「来て......ね？」
　......くそ。
　俺は舌打ちをして大股で男に近づくと、大きな手を握った。
　ぎゅっと強く握って、駅に向かって歩き出す。
「ありがとう」
　途端に、ヤツの機嫌は急上昇。
「ともあきさん、遅いんだもん。俺、もう来ないかと思った」
　じゃあ帰れ。馬鹿。
「でも、待ってて良かった。俺、ともあきさんなら、いくらでも待つよ」
　じゃあそのまま雨風に晒されて干からびてしまえ。
　ヤツは、俺と握った手をぶんぶん揺らす。
　なあ、お前の尻にはちきれんばかりに揺れる尻尾が見えるのは、俺の気のせいか？
「海、楽しかったなあ。また行こうよ」
　すらっと掛けられた言葉に、俺は体中の力が抜けた。
　なんだ、こいつはキスのことなんて気にしてないのか。
　......俺ばっかり、変に気を回してただけなのか。
　なんだよかったと安堵して、俺はこっくり頷いてコンビニ店員に同意する。
「砂山」
「ああ、あれね。ほんと参ったよ。ぜんぜん動けねえし」
　そうか。次行くときは俺が埋めてやるからな。大丈夫、空気穴は開けておいてやる。
「今度は、ともあきさんを埋めてあげるね」
「やだ」
　即答すると、ヤツに笑われた。
「んじゃあ、マリンスポーツに挑戦してみるとか」
　......運動能力の無いこの俺に、そんなもの勧めるな。
　ボディボードなんかどう？とか金があるならヨットかなとか、適当な話をしながら駅へと向かう。
　いつの間にか人気のない商店街を抜ける、駅に行くにはちょっぴり遠回りな道を通っていた。
「あ、そう言えば俺すごく焼けてさ、背中とかひりひりすんだよ。ともあきさん大丈夫だった？」
　顔を覗き込まれ、俺は軽く首を捻った。
　焼けるには焼けたが、あまり痛みはない。......真っ黒だけれども。
　散々兄に苛められたことを思い出して、俺は少しだけむっとしていた。
「どうしたの？」
　俺の表情が曇ったのを見て、男が尋ねる。
　ふるふると横に顔を振って、俺はコンビニ店員を見上げた。
「焼けた？」
「うん。すごく......って、ともあきさんなにしてんの」
　コンビニ店員の履いていたボトムの裾を掴み、横腹の辺りから中を覗く。
　街灯に照らされて、黒い肌と白い肌の境目が見えた。
　ほう。確かに黒くなったなお前も。
「満足？」
　ヤツは少しだけ困ったような表情で、俺の手を引き離す。
　その手を掴んで、俺はにっこり笑った。
　つられたように笑みを浮かべたコンビニ店員を見て、俺は自分のボトムに手をかける。
　俺だってすごく焼けたんだ。ほら、見てみろよこの差。
　緩めに履いていたボトムのウエストの部分を、ぺろりとめくって見せる。
　白と、黒のコントラスト。
「ともあきさん?!」
　ヤツが、驚いたような声を上げた。
「焼けた」
　こんなに焼けたの、俺初めて。海っていいもんだなあ。
　どうだ、と見上げたら、顔を真っ赤に染めたコンビニ店員がいた。
　口元を手で抑え、俺から視線を逸らしている。
　思わず、俺は固まってしまった。
　どうした？キモいぞお前。
「ともあきさん、はやく、戻して」
　顔を逸らしたまま、ヤツはそう告げた。
　言われて俺は考える。
　......はしたなかったな。うん。
　子供のようなことをしてしまった、と反省した俺は、ボトムを履きなおしてヤツの手を握ろうと手を伸ばした。
　しかし、触れる直前でヤツが手を遠ざける。
　え。
　なんで。
「もうすぐ、駅だから」
　そう言ってコンビニ店員は歩き出す。
　いつもなら、もう少し先まで手を繋いで歩くのに。
　不満に思いながら、俺はヤツと並んで歩く。
　駅のまばゆい光にヤツはほっとしたようだった。
　コンビニ店員がいろいろと、我慢していることなんて、俺は少しも気づかなかった。