2月-9

　仲良くなる前の、和臣。出会うきっかけは、なんだったっけ？
　他の人は事務的にレジをこなす中で、アイツだけが、俺に話しかけていた。
「アイス......」
　何度も同じものを買いに来る男。そりゃわかりやすいだろう。
　それを覚えられて、店員に声を掛けられるのも、別に変なことじゃない。はず......。
　あれがきっかけ。......作られたきっかけ？
「和は、お前を知っていた。結構前からな。お前が引きこもってるってことを知って、協力を言い出したのはあいつだ。......こんなことになるなら......」
　手伝わせなかったと、昭宏は深くため息をついた。
「お前は俺の友人関係は、どうしても一線を置く。和は強引なところはあるが、けして悪いやつじゃない。だから、任せてみてもいいかと思ったんだ」
「なんで」
　俺を、外に出そうとしたの。
　全部は口にしなかったが、兄はわかったようだった。
「しんきくせえ顔で、家にいるからだよ。人生とか、どうでもよさそうな顔してるから、どうにかしたかった」
　真摯な声だった。
　そんなに俺のことを気にかけてくれているのだと、初めて知った。
　でも。
「それだったら」
　アイツのこと認めてくれたって、よかったじゃねえか。
　男が恋人でも、俺はこうして引きこもっていたときより前に出てる。
　それじゃ駄目なのか。
　は、と昭宏は暗がりで笑った。
「アイツは駄目だ。ちっと突いただけで、動揺して何も言い返せなかった。もう少し、肝が据わったヤツだと思ったんだがな」
「だから、何言ったんだよ」
「......」
　暗い部屋の中、間近にいる兄の目が光ったように見えた。
「本人が言わなくて、お前が.........いや、俺が言う必要はない。......さあ、この話は終わりだ」
　動いた兄が、部屋の電気をつける。
　床に座り込んでいた俺は、その明かりの眩しさに、目を細めた。
　兄が、俺を見下ろして告げる。
「アイツのことは忘れるんだな」
「......」
　言われなくても。
　倦怠感に包まれた身体を起こして立ち上がる。
　もう、俺はアイツと一緒にいることはできない。

　離された手を、追いすがることすら出来なかったのは俺だ。

　なら、せめて。
　和臣が言ったことを叶える努力でもしてみるか。
　俺が幸せになれば、アイツも幸せになれるっていうなら。
　つまらないことでも笑ってやるよ。
　俺はお前がいなくても、苦しくなんかねえ。
「昭宏にも、もう迷惑かけないように、するから」
　俺が出来る精一杯の笑みを浮かべる。
「智昭」
「あ、俺、母さんが帰ってくる前に、夕食の準備する」
　はっとした俺は、そう言って兄の部屋を出た。
　昭宏の眉間に寄った皺は、見ない振りした。




　バレンタインデーなんて、甘い甘い予定はなくなった。
　また引きこもってようかなとも、考えなかったわけではないけど、それじゃ俺が幸せにならないから、やめた。
　心が掻き毟られるような日曜日から一週間。
　あのときのことは、忘れた。
　今は毎日気を張って生きている。
　もう兄や、家族には迷惑も掛けたくない。
　バイトは辞めた。
　好きなときに好きなだけ働ける......なんて、ニート経験者からすれば甘い職場では、自立なんて無理だろうと考えたからだ。
　一週間の間で、とりあえずハローワークに通い詰めて就職先を探してきた。
　人手が足りないという介護職。
　働きながら資格が取れるよ、との言葉で、もうめちゃめちゃ苦手な面接も頑張った。
　鬼気迫る俺の面接。ほんと凄かったんだと思う。
　生ぬるい感じで職を探していたときと違って、すぐに採用が決まった。
　やればできるじゃねえか俺。
　就職が決まったその日の夜、俺は家族に報告した。
　出張中の父には、散々褒めてもらった。母にはちょっぴり泣かれた。やっぱ半ニートの息子がいることに、将来の不安を感じていたところがあったらしい。
「就職お祝いしないと！沙紀さんも来てもらって、一緒に家でお祝いしましょ。お父さんも一回帰ってくるって言ってるし。ねトモくん」
「うん。俺、からあげ食べたい」
「もっと高級なもの言ってもいいのよ？母さん奮発するから」
　くるくると踊るように嬉しそうな母。もう夜で、寝る前だと言うのにテンション高え。
「沙紀の予定、聞いてみるよ」
　家に帰ってきたばかりの兄も、目元を緩ませている。
「そうね！ああもうお母さん興奮して寝れないかも！」
「大げさだよ」
　俺は笑って上機嫌で寝室に向かう母を見送った。
　良かった。喜んでくれた。
「ビール」
　背広を脱いでネクタイを緩めた兄。
　俺はすぐに簡単なつまみと、ビールを用意してやった。
「よくやったな」
　近づいた途端、ぐしゃぐしゃと頭を撫でられる。
　うぜえ。さわんな。......と、今までの俺なら、照れて邪険に振舞うところだが。