7月-2

　梅雨明け宣言のあった水曜日。
　22時にはコンビニに着くようにと、家の玄関でスニーカーを履いていた俺は、背後からTシャツの襟首を捕まれて仰向けに倒れていた。
　思いっきり引っ張られたため、一瞬締め付けられた首に、嘔吐感を感じて顔をしかめる。
　こんなことをするのは、家には一人しかいない。
「最近、遊びすぎじゃないのか」
　案の定、上から顔を覗いてきたのは、この家の暴君。
　たまに早く帰ってくることがあると思えばこれだ。
　いつの頃からか、俺が出かけようとするたびに、兄はその場にいれば邪魔をするようになった。
　考えてみれば「女か！女が出来たんだな?!」とプロレス技をかけて来た朝からだ。
　朝っぱらから妄想も甚だしいと、最初は無視していたものの、こうも煩いと鬱陶し過ぎる。
「半人前のくせして」
　じっと見つめ返してやると、兄は俺の鼻を摘んで引っ張る。
　さすがに、その行為には気分を害して手を払った。
　なんだよ。いいじゃねえか。昼間は基本家にいるんだし。
「土曜日も日曜日も平日も、トモくんはなにしてあそんでるんでちゅか～？」
　懲りずに、兄はぐいぐいと俺の耳や鼻を引っ張ってくる。
「やめろ」
　しつこい行為に、低い声が出た。
　俺の反応に、兄は片眉を上げる。
「ほんと毎日毎日、どこに行ってんだよニート」
　どこだっていいじゃねえか。それに毎日なんて出かけてない。
　兄にそう告げようと口を開いて、俺は動きを止めた。
　先週の土曜は、コンビニ店員が誘うから河川敷へ行って釣りをした。
　道具はヤツが持っているからと言って、二人で一本の釣竿を眺めた。
　日曜日は少し離れた山にハイキング。弁当は俺が作った。俺と、ヤツの分。
　代わりに山に行くまでの交通費を出してもらった。対価交換だと言われた。
　普段動かないせいか、翌日は筋肉痛が酷かった。
　月曜日は、ヤツがスーツを買うというので大学が終わった頃に待ち合わせして、付いていった。
　見立ててほしいと言われたが、何が良いのかわからなくて、結局アドバイスなんか出来なかった。
　昨日は、いつも通りバイトが終わるのを待って公園で話をした。
　たわいのない、連続ドラマの話や、クイズ番組のことだったと思う。
「......」
　土曜日より前のことは......と思い出してみて、俺は愕然とした。
　『今度ここ行こう』『あ、木曜日は暇？』そんな声をかけられた俺は、誘われるままにコンビニ店員と遊びに行っていたのだ。
　俺が前に言ったとおり、金のかからない遊びばかり。
　心なしか、俺も日に焼けて健康的になった気がする。
　ここ十日ほど、俺はヤツと会わない日はなかった。
「おい？」
　急に思案しだした俺に、兄は訝しげな表情を浮かべる。
　遊びすぎだ。
　俺は、今までにない体験ばかりで楽しかったけど、あの野郎は大学生。
　俺なんかより、もっと大切にしなければいけない人付き合いがあるはずだ。
　一緒にいるとき、ヤツは携帯を気にするそぶりも見せなかった。電源を切っていたのかもしれない。
　コンビニ店員を友達だと言って、詫びだと髪を切った奴等のことを思い出す。
　俺なんかはもう顔もおぼろげだが、あそこまで真剣に向き合える友達なんて、本当に一握りの人しか作れないんじゃないか。
　それを、もしかしたら俺といるせいで失ってしまうかもしれない。
　友達は価値の決めることのできない財産だと、俺は思う。
「おーい」
　はっと気付くと、俺の目の前でひらひらと兄が手を振っていた。
　こうしてはいれない。
　俺はがばっと起き上がった。
「ぐぁっ」
　ガツンと俺の額と兄の顎が当たったが、気にしない。俺もちょっと痛かったが気にしない。
　油断していた兄が玄関で転げまわっているのを無視して、俺は家を飛び出した。
　走って走って、コンビニについてから、自転車で来ればよかったと気付く。
　ヤツと歩くために、チャリはしばらく乗ってなかった。
「あ、珍しいねともあきさんの遅刻」
　既にバイトを終えた学生が、そこに立っていた。
　にこにこと笑顔。
　改めてみると、見目の良い男だと思う。
　俺より高い身長。骨格もしっかりして、薄いシャツからでも筋肉がちゃんと付いているのがよくわかる。
　顔も整っているし、なにより明るく愛想がいい。
　俺なんかと付き合える根気強さもある。
「走ってきてくれたんだ、ありがとう」
　行こう、と手を差し出される。
　遅刻したのは俺だし、礼を言われる筋合いはない。
「......」
　手にかいた汗をボトムで拭って、俺はヤツを見た。
　手を伸ばして、ヤツの手を握る。
　相変わらず、熱い手。
　歩き出そうとした大学生は、動かない俺に気付いて足を止めた。
「どうしたの？」
「お前と、遊ばない」
　言ってから、急に兄とぶつかった額が、痛み出した気がする。
　男は驚いた顔をして、それから困った表情を浮かべた。
「えっと...俺、なんかした？」
　言葉の意味を探るように、ヤツは問いかける。
　俺は首を横に振った。
「ハイキングん時、山道でこけたの、そんなに嫌だった？」
　違う。そりゃ他の人の前で転んで笑われたのは恥ずかしかったが、お前が心配してくれたから別に嫌じゃなかった。
「それとも魚が一匹も釣れなかったの、やっぱつまんなかった？」
　二人で寝転がりながら空見上げて話をしながらの釣りじゃ、釣れるわけないだろう。馬鹿め、俺だって本気になれば魚の一匹や二匹釣れる。はずだ。
「じゃあ、なんで？」
　ヤツの言葉にいちいち首を振っていたら、ちょっとだけくらっと来た。
「会わない。ここにも、来ない......しばらくは」
　『会わない』と言った瞬間に、とても悲しそうな顔になったので、つい暫くと付けてしまった。
　......俺も優柔不断だな。
「じゃ」
「待てよ！全然意味わかんねぇ......！」
　手を離してくるっと背を向けた俺に、大学生が怒鳴る。
　それを無視しようとすると、強い力で腕を捕まれた。
　思わずびくついてしまう。
　怯えたまま見上げると、余裕のない顔があった。
　顔色が悪い。......俺のせいだな。
　俺より、こいつの方が怯えてる。
　そう思うと、ヤツに瞬間的に感じた恐怖は、どこかに去ってしまった。
　捕まれていない方の手で、つんつん頭を撫でてやる。
「ともあ...」
「また、来週」
　そう言って微笑んでやると、俺の腕を掴む手が緩んだ。
　週一で、会うぐらいが丁度いい。
　ヤツから離れて、俺は安堵しながら来た道を戻り始めた。
　振り返りもしなかった。
　どうせ、俺の行動に怒って帰るだろうと、そう思っていたから。