花嫁の契約-4

「......ハイデマリー？」
「ジークリード......？」
　ベッドの上にいたのは、姉同然の女性、ハイデマリーだった。
　彼女とは、昼間に別れたきりである。
　驚いてシーツを被ったまま固まるハイデマリー。
　それは、ジークリードも同様だった。
「え、え？」
「どうして？」
　二人揃って、意味がわからないと顔を合わせる。
「ジーク、貴方アルトゥールさまと『初夜』でしょう？どうしてここにいるの？」
「それはこっちの台詞だ。どうしてハイデマリーがここに？」
「わたしは、昼間ベンノ様に呼ばれてお部屋に行ったら、わたしを『花嫁』に迎えてくれるとおっしゃってくれたの。それで、貴方と同じで『初夜』を過ごすためにここに......」
　暗い室内でよくよく見れば、ハイデマリーは薄く肌の透ける寝衣を着ていた。
　透けるたわわな胸がシーツの隙間から見え、ジークリードは視線を逸らした。
「......ともかく、これは何かの間違いだ。俺、確認してくる」
「お願い、ジーク」
　ベールを掻き分けて、大股でドアに近づく。
　がちゃがちゃとドアノブを動かすが、開かない。
「......どうしたの？」
「開かないんだ」
「ええ？」
　背後で布の擦れる音がする。
　身体にシーツを巻きつけて、ハイデマリーがベッドから降りてきたのだ。
「......くそ！」
　壊してでも開けようがんと体当たりも加えるが、ドアの蝶番は揺るむ気配もない。
「ハイデマリー、下がって」
　傍に置いてあった椅子の背を掴み、ハイデマリーを下がらせるとジークリードは力いっぱい、それをドアに目掛けて振り下ろした。
　散らばる木の破片。椅子はあっさりと壊れたが、ドアは傷つくこともなかった。
　そこまできて、ようやくジークリードはこのドアに何か魔法がかかっていることに気付く。
「夜明けまで出てきてはいけない......夜明けまで、出れない？」
「性交は、最後まですること......」
　ジークリードの呟きに、ハイデマリーの呟きが重なった。
　互いに再度顔を見合わせる。
「村が助かるって、言ってたぞ」
「わたしの村のことも、そう言っていたわ。夜明けまでちゃんと交われば、って、ここまで案内してくれたクレメントさま、が......」
　じわっと、ハイデマリーの瞳に涙が浮かぶ。
　ジークリードは強く拳を握った。
　契約をする相手は、ハイデマリーではない。
　アルトゥールだ。それなのに......。
　怒りで目の前が眩んだ。村のことも、引き合いに出されたのが更に許せない。
「わたし、わたし......ベンノ様のことが、大好きなのに。......あの人のお嫁さんになれることが、すごくうれしかったのに......！」
　顔を手で覆って、ハイデマリーは床に座り込んでしまう。
　すすり泣く声が聞こえた。
「......」
　村や、幼い頃に別れた両親のことはずっと大切だ。命に代えても惜しくはない。
　けれど、それ以上に、ジークリードはアルトゥールが大事だった。
　慈しんで守り続けたい愛しい人。大事すぎて目標が変わるほどだ。
「俺は、納得いかない！」
　ジークリードはそう怒鳴ると、もう一度ドアに体当たりを始めた。
　椅子の破片の拾って、ドアの蝶番を外そうと躍起になる。
　どうしても、今すぐにアルトゥールの元に行きたかった。
　髪は乱れ、汗が滲む。暖めた指先は怒りで冷たくなり、ドアを叩く拳には血が滲む。
　しかし、ドアは少しも動くことがなかった。
　ジークリードはぐっと奥歯を噛んで、泣きそうになるのを堪える。
　酷く裏切られた気持ちだ。
　そして、それはハイデマリーも同じだったのだろう。
「許せないわ......！」
　愛しい気持ちが大きい分だけ、憎む気持ちも強くなる。
「退いてジーク！」
　鋭い声に、ジークリードは反射的に振り返り、そして頬をひきつらせてドアから離れた。
　暗い室内で、ハイデマリーの身体が淡い光に包まれている。
　電気が漏電するように、ハイデマリーの身体から魔力が溢れ出ているのだ。
　柔らかで長い髪はその溢れた魔力によって浮かび上がっている。
　涙で頬を濡らしながら、ハイデマリーはボールを持つように胸の前で手を合わせた。
　光の塊がその手の中に現れ、ばちばちと火花を散らして大きくなっていく。
「絶対許さないんだから......！」
　涙声でそう怒鳴ると、ハイデマリーはドアに目掛けて光の球体を投げつけた。




「今頃、儀式は滞りなく進んでいるだろうか」
「......まだ、始まったばかりですよ。ジークリードが部屋に入った報告は、先ほど受けたばかりでしょう」
「ふん」
　アルトゥールはソファーにうつ伏せに横になり、行儀悪く肘掛に足を乗せていた。
　物憂げにベンノが入れた紅茶を口に運ぶ。
　一口飲んで、眉を潜めた。
「お前、紅茶入れんの下手になったんじゃねえ？」
「まさか、100年前も今も変わりませんよ。アルトゥール様の味覚が変わったんでしょう」
　肩を竦められて、アルトゥールはますます顔をしかめる。
　味が薄い。無意識にジークリードが入れた紅茶を欲して、アルトゥールはため息をついた。
「そうそうため息をつくのは、やめて下さい。こっちまで気が滅入ります」
「てめえこそ、無駄に紅茶をかき回すのやめろよ。目障りなんだよ」
　アルトゥールの向かいに座った鳥頭の魔族は、ただただ自分で入れた紅茶をスプーンでかき回していた。口には一度も運んでいない。
「可愛い私のハイデマリー......」
　どこか虚ろな目で呟いて、ベンノはぼとぼとと砂糖を紅茶に投入した。
　砂糖の入れすぎで、もはや飽和状態である。
「嫌なら俺の提案に乗ってんじゃねえよ」
「いえ......彼女のことを考えるなら、こうしてよかったんです。ジークと彼女はとても仲が良い。私のような、人間には醜いと取られる外見の魔物の『花嫁』にはもったいない」
　言いながら、また紅茶をかき回している。
　普段は冷静沈着で、常に頼りになる自分の腹心のあまりの憔悴っぷりに、見ていられなくなったアルトゥールは視線を逸らした。
　ベンノほど酷くはないが、アルトゥールだって内心同じぐらいにぼろぼろだ。
　花嫁と呼ぶには憚られるほど小さいころから、育ててきた養い子だ。
　いつのまにか、目が離せなくなっていた。
　幼かった頃の愛らしさもとても好ましかったが、今の青年となったジークリードの凛々しさには心を奪われた。
　性根が優しく、意地悪なことをし続ける自分にめげず、村のために『花嫁』になることを目指した人間の子。
　そろそろ、開放してやってもいいはずだ。
　ジークリードがハイデマリーを好きなのは知っていた。
　今日だって、ようやく『搾取の契約』が完了して村が救われたことを、ハイデマリーに抱きついて報告していたのだ。
　魔力でつい覗いてしまったジークリードとハイデマリーの笑顔を、アルトゥールは脳内から打ち消す。
「......魔界に帰って、結婚するかな」
　魔界は世襲制ではない。それなのに現在の王の子である自分に対して行われた、酷いほどの求婚に嫌気が差し、人間界を征服するという叔父についてきたのだ。
　もうそろそろほとぼりが冷めた頃だろう。
　戻ってさっさと結婚してしまえば、騒がれることもないはずだ。
　ジークリードがいなければ、もはや誰と契約を交わそうがアルトゥールは構わなかった。
「「はあ......」」
　量らずとも、ベンノとアルトゥールのため息が重なる。
　冷めて、自分好みではない紅茶を飲もうと、アルトゥールがカップに口をつけた、丁度そのときだった。

　ドーン。

　城全体がわずかに揺らぐほどの、大きな低い音が響いた。
　それから暫くして部屋の外が騒がしくなる。
「何だ？」
「見てきますね」
　ふらふらと立ち上がって様子を見に行くベンノを、アルトゥールはただ見送る。
　魔力を使って確認しても良かったが、それすらもはやめんどくさい。
　ベンノとて同じだろう。頭が回転していないから魔力を使うことを忘れて、自らの足で確認しに行ったのだ。

　ドーン。

　鈍い低音が再度響く。
「......」
　間違いなく、魔力でなにかを吹き飛ばしたような音だ。
「ベンノ？」
　様子を見に行ったベンノが戻ってこない。
　さすがに何があったのかと、立ち上がってドアに手をかけた。
　ドアノブが、何もせずに回って勝手に開く。
「ベン、」
「ベンノ様なら、ハイデマリーが連れて行きました」